拼柜是指承运人（或代理人）接受货主托运的数量不足整箱的小票货运后，根据货类性质和目的地进行分类整理。把去同一目的地的货，集中到一定数量拼装入箱。由于一个箱内有不同货主的货拼装在一起，所以叫拼柜。这种情况在货主托运数量不足装满整箱时采用。拼柜货的分类、整理、集中、装箱（拆箱）、交货等工作均在承运人码头集装箱货运站或内陆集装箱转运站进行。
拼柜可以分为直拼或转拼，直拼是指拼柜集装箱内的货物在同一个港口装卸，在货物到达目的港前不拆箱，即货物为同一卸货港。此类拼柜服务运期短，方便快捷，一般有实力的拼柜公司会提供只此类服务。转拼是指集装箱内不是同一目的港的货物，需要在中途拆箱卸货或转船。此类货物因目的港不一，待船时间长等因素，故运期较长，甚至运费偏高。